胸腔积液的多少不能作为严重的唯一判断标准，主要是查明引起胸腔积液的病因。从胸腔积液的量来讲：少量胸腔积液可无明显症状，部分急性胸膜炎早期胸腔积液量少时有明显的胸痛，随着积液增多，脏层和壁层胸膜分开而胸痛减轻，但逐渐出现气促。中、大量胸腔积液常表现为胸闷和呼吸困难，尤其在活动后明显。胸腔积液的病因来讲：引起胸腔积液的病因非常多，有些病因能够治愈及控制，比如感染性等，有些病因是不能治愈，比如转移性癌等。

胸腔积液的严重性应该根据胸腔积液的量的多少，及胸腔积液引起的病因同时来判断。