噬菌体是侵袭细菌等多种微生物的病毒，因其能引起宿主菌的裂解，故称为噬菌体。

噬菌体必须在活菌内寄生，因为噬菌体吸附器官和受体菌表面受体的分子结构具有互补性，所以噬菌体有严格的宿主特异性。

噬菌体是病毒中分布十分普遍的一个群体，通常在一些充满细菌群落的地方，如泥土、动物的肠道里，都可以找到噬菌体。作为病毒的一种，噬菌体具有病毒的一些特性，如个体微小；不具有完整细胞结构；只含有单一核酸等。但所有已知的噬菌体都是在细菌细胞中利用细菌的核糖体，氨基酸和能量产生系统来实现其自身生长和增殖的，一旦离开了宿主细胞，噬菌体既不能生长，也不能复制。

细菌防御噬菌体的主要方法是合成能够降解外来DNA的酶，这些酶被称为限制性内切酶，它们能够剪切噬菌体注入细菌细胞的病毒DNA。细菌还含有另一个防御系统，这一系统利用CRISPR序列来保留其过去曾经遇到过的病毒的基因组片断，从而使得它们能够通过RNA干扰的方式来阻断病毒的复制。这种遗传系统为细菌提供了一个类似于获得性免疫的机制来对抗病毒感染。