朊病毒又称朊粒、蛋白质侵染因子、毒朊或感染性蛋白质，是一类能侵染宿主，并在宿主细胞内无免疫性的疏水蛋白质。

朊病毒与常规病毒一样，有可滤过性、传染性、致病性、对宿主范围的特异性，但它比已知的最小的常规病毒还小得多（约30～50nm）；电镜下观察不到病毒粒子的结构，且不呈现免疫效应，不诱发干扰素产生，也不受干扰作用。人类和动物都可感染朊病毒，朊病毒对人类最大的威胁是可以导致人类患中枢神经系统退化性病变，是由于朊病毒通过不断聚合，形成自聚集纤维，然后在中枢神经细胞中堆积，最终破坏神经细胞。

对于人类而言，朊病毒病的传染有两种方式，其一为遗传性的，即人家族性朊病毒传染；其二为医源性的，如角膜移植、脑电图电极的植入、不慎使用污染的外科器械以及注射取自人垂体的生长激素等。