胆红素脑病过去称核黄症，是指高非结合胆红素血症室游离胆红素通过血脑屏障沉积于基底神经核，丘脑，丘脑下核顶和脑室和尾状核以及小脑，大脑皮质及脊髓等部位一直脑组织对氧的利用导致脑损伤。

其发病因素：

一，血脑屏障的完整性，血脑屏障正常是可限制胆红素进入中枢神经系统，对脑组织具有保护作用。当新生儿窒息，缺氧，感染，酸中毒，饥饿，低血糖，早产以及应用某些药物时可使血脑屏障开放和通道性增加，非结合胆红素都已进入脑组织而发生胆红素脑病。

二，血中游离胆红素的浓度，游离胆红素是指尚未与白蛋白联结的呈游离状态的非结合胆红素。非结合胆红素浓度越高，游离胆红素就越多，超过一定的限量，即可退过血脑屏障进入脑细胞。

另一方面，当血浆白蛋白含量过低，酸中毒时，胆红素与白蛋白的联结量减少以及存在与胆红素竞争，夺取白蛋白上联结位点的物质时，均可使血中游离胆红素浓度增高而发生胆红素脑病。