国际疼痛研究协会把疼痛定义为，与实际的或潜在的组织损伤相关联，或者可以用组织损伤描述的一种不愉快的感觉和情绪上的体验。因此，疼痛是人对伤害性刺激的一种主观感觉，是人的理性因素、情感因素和生理因素相互作用的结果。

不同个体对疼痛的感觉是不同的，同一个体在不同时期对疼痛的反应也不一样。疼痛，是许多疾病常见或主要的症状，可引起机体发生一系列病理、生理变化和严重后果，例如，手术后疼痛可影响病人术后的恢复；慢性疼痛，可使人不能正常生活和工作等。

由于疼痛，生理学、阵痛药理学以及疼痛治疗技术方面与麻醉学的关系非常密切，疼痛诊疗学成为麻醉学科的重要组成部分。近年来许多医院在疼痛治疗门诊和病房的基础上，已发展成为疼痛诊疗科或疼痛诊疗中心。